La présence de substances médicamenteuses a été largement établie à l'échelle mondiale (Yu T.H. et al., 2009), en particulier dans les eaux superficielles et souterraines, dans les eaux résiduaires et dans les boues des stations d'épuration utilisées en épandage agricole. Des milliers de tonnes de substances pharmacologiquement actives sont utilisées chaque année (Kosjek T. et al., 2005).
Certaines de ces substances pénètrent dans l'environnement en tant que molécules mères et d'autres y pénètrent sous forme de métabolites actifs ou inactifs. En raison de leur activité pharmacologique, leur détection et la compréhension de leur comportement dans l'environnement sont deux choses très importantes.
Si ces substances se retrouvent dans les eaux naturelles, c'est essentiellement dû au fait qu'avec les procédés de traitements secondaires classiques, la plupart des stations d'épuration ne sont pas spécialement conçues pour les éliminer (Sim W.J. et al, 2009 et Yu T.H. et al., 2009).
Les produits les plus détectés sont des antibiotiques et des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) (Yu T.H. et al., 2009). On les retrouve à des concentrations allant du ng/L au µg/L (Sim W.J. et al, 2009). Les études sur les risques de cette pollution sur les humains et les autres organismes vivants sont limitées mais on sait d'ores et déjà que même à de faibles concentrations, les produits pharmaceutiques ont des effets aigus et chroniques chez les organismes aquatiques (Fernández C. Et al., 2009, Sim W.J. et al, 2009 et Yu T.H. et al., 2009).
Quant à l'Homme, on estime que l'exposition à ces résidus pharmaceutiques est de l'ordre du ng/L ce qui est trois à quatre fois plus faible que celle nécessaire pour produire un effet pharmacologique (Kosjek T. et al., 2005). Les risques résultant d'une exposition aiguë peuvent donc être considérés comme peu probables. Toutefois, il est important de garder à l'esprit que nous ne connaissons toujours pas les effets à long terme de cette exposition.
Pour pouvoir traiter ce problème environnemental, il est important de développer les méthodes d'analyse et de destruction de cette pollution afin de savoir évaluer quantitativement les produits pharmaceutiques présents dans l'environnement aquatique, et d'améliorer l'efficacité des usines de traitement des eaux.
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