À l'origine une simple fromagerie familiale, fondée en octobre 1933, par André Besnier à Laval (Mayenne), l'entreprise familiale a prospéré au cours des décennies par croissance interne, ainsi que par rachat de concurrents, pour devenir un des premiers acteurs de l'industrie laitière. Malgré sa taille et son implantation d'envergure internationale, Lactalis, est toujours détenue en totalité par la famille Besnier, Emmanuel Besnier en étant le président-directeur général.
Le groupe Lactalis emploie aujourd'hui 33.000 personnes et exploite 125 sites industriels dans le monde (78 en France, 44 hors France).
En 2006, Lactalis et Nestlé ont établi une filiale commune dans le domaine des produits frais, les parts de cette joint-venture sont détenues à 60% par Lactalis. Baptisée LNPF (Lactalis Nestlé Produits Frais), cette entité a permis à Lactalis de se positionner deuxième sur le marché des produits frais, derrière Nestlé.
LNFP fabrique et distribue pour le compte de la grande distribution, des yaourts, des desserts lactés et des fromages frais. Les bureaux au Royaume-Uni sont implantés chez Nestlé UK à Croydon (Sud de Londres). En associant la complémentarité de leur savoir-faire, cette alliance renforce les positions des deux groupes.
Fondé en 1850 à Glasgow par Archibald McLelland, Mc Lelland & Son Ltd est l'un des plus gros producteurs de cheddar au Royaume-Uni. La compagnie est connue principalement pour sa famille de produits Seriously® Strong, qui s'est vue attribuer la médaille d'or britannique au British Cheese Awards en 2007. Lancé en 1996, ce cheddar est rapidement devenu la référence du cheddar extra mature. La compagnie a alors utilisé cette notoriété pour lancer toute une famille de produits autour du cheddar Seriously Strong. McLelland s'est également diversifié en se lançant dans la production de beurre.
En 2005, Mc Lelland, alors deuxième sur le marché du cheddar au Royaume-Uni, fût rachetée par la compagnie française Lactalis, et Mc Lelland devint alors Lactalis Mc Lelland. Avec le rachat par Lactalis aux frères McLelland de leur société de fabrication de cheddar, la filiale créée est devenue numéro 2 sur le marché britannique. De par cette création, Lactalis a fusionné avec les sites industriels et les bureaux de McLelland. Le siège se situe à New Malden (Londres), les bureaux à Glasgow, et les usines principalement à Stranraer (Écosse).
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